手性分子都具有旋光性。一般通过判断分子的对称因素来确定其是否具有手性。
对称面：能把分子切成实物和镜像两部分的平面，反映是对称面的对称操作。有对称面的分子都是非手性分子，例如三氯甲烷有三个对称面，分子无手性。
对称中心：分子中有一个点，所有通过这个点画的直线都以等距离达到相同的基团。一个分子只可能有一个对称中心。倒反是对称中心的对称操作。有对称中心的分子是非手性分子，例如反-1，3-二氯环丁烷。
反轴与旋转、反射两个对称操作相关。分子先围绕一个轴旋转一定角度（2π/n）后，再用垂直于此轴的平面作为镜面，反映，若所得镜像与原来的分子重合，则此轴称为倒反轴或简反轴，用Sn表示。n表示级，成为n重反轴。具有反轴的分子也是非手性分子。例如下面的化合物，就有一个反轴S2。
有机化合物，绝大多数情况下，没有对称面、对称中心和S4反轴的分子都具有旋光性。若一个分子既无对称面，对称中心又无S4反轴，基本上可以判定它是手性分子。
